Avant 1914, à Quesnoy, la proportion d'agriculteurs et de personnes travaillant dans l'indutrie était égale à celle des ruraux et des habitants travaillant à l'extérieur aujourd'hui. On y trouvait de nombreux services, une gare, une gendarmerie, un télégraphe... de nombreux médecins et pharmaciens. Tous les corps de métier étaient représentés, du tailleur d'habits au vendeur de chiffons. Les brasseries fabriquaient de la bière de petite conservation qu'il fallait boire sur place dans les cabarets, lieux de convivialité. Le collège prenait une place importante les Dames de Cluny avaient fait construire un collège privé rue d'Ypres. Les enfants des villes des alentours, Verlinghem, Pérenchies... venaient à l'école à Quesnoy. Faisait-il bon y vivre ?

Pour imaginer le Quesnoy de 1911 en pleine mutation, aucun plan, le dernier datant de 1866. Il faut donc se servir des plans de reconstruction d'après-guerre et des cartes postales. Et pourtant, dès 1914, la volonté d'un Quesnoy moderne apparaît avec un plan de contournement défini en 1921, une voie sur berge... «  Il faut se promener dans Quesnoy et regarder les maisons : il y a des rues que l'on reconnaît parfaitement, d'autres, comme la rue Beau-Rang, ont disparu, la rue Belle-Croix a complétement changé... Quesnoy ne se décrypte pas facilement. Il faut la lire, la comprendre  », commente Patrick Ansar.

En 1926, le recensement faisait état de 3 200 habitants dont 2 000 Quesnoysiens d'origine. La commune donne alors l'image d'un bourg trop maigre dans un habit trop grand.

L'association « Les Amis de Quesnoy » a longtemps travaillé sur les cartes postales et les témoignages des anciens. Aujourd'hui, Patrick Ansar aimerait entreprendre un réel travail collectif de mémoire, une grande enquête à l'aide de photos de famille, d'abord chez les habitants d'avant 1911 et leurs descendants, puis avec ceux de la reconstruction d'après la guerre, et enfin auprès des nouveaux Quesnoysiens (arrivés après 1970) qui sont friands de l'histoire de leur commune et s'y intègrent. L'objectif ? Réaliser un livre d'or ? Organiser une grande fête en 2011, pour le centième anniversaire du dernier recensement d'avant la guerre ? En attendant, l'association voudrait connaître la destinée du plus grand nombre de Quesnoysiens nés en 1911.

• L. T.

> Renseignements : « Amis de Quesnoy », Patrick Ansar : 03 20 89 97 20.